Perdagangan dengan China meledak pada dinasti Tang ketujuh sampai kesepuluh, sebuah era perdamaian dan kemajuan. Ketika orang China dilarang pergi ke luar negeri, perdagangan membawa sejumlah besar pedagang India, Melayu, Persia, dan Arab untuk menetap di pelabuhan Cina selatan Guangzhou dan Quanzhou, dan kemakmuran ke pelabuhan Sumatra, Jawa, dan semenanjung Melayu.
Tidak sampai era Song Selatan, ketika China utara berada di bawah pemerintahan Asia Tengah, orang-orang China mulai berpartisipasi secara langsung dalam perdagangan, dan bahkan kemudian kapal tersebut tidak berada di kapal mereka sendiri. Dinasti Yuan yang mengikuti pembatasan lebih lanjut mengenai partisipasi China dalam perdagangan, tapi juga menyerang Jawa saat Raja Singasari di Jawa Timur menolak untuk memberikan penghormatan kepada kaisar Kubilai Khan. Invasi itu adalah bencana. Yang diinginkan Kublai adalah penyerahan politik yang melampaui apa yang disebut “upeti” misi yang dikirim oleh negara-negara perdagangan ke istana kekaisaran.
Bertentangan dengan apa yang sering diasumsikan, misi ini kebanyakan tidak memiliki implikasi politik. Mereka paling sering terjadi pada saat persaingan antar pasar paling ketat. Tribute adalah pembayaran untuk menerima preferensi untuk perdagangan di China, dan ini juga berlaku sebaliknya: Pedagang China yang mengunjungi Filipina harus membawa hadiah untuk kepala suku setempat agar diizinkan berdagang.
Baca Juga:Ria Irawan dan Perjuangan Mengatasi Kanker Getah BeningBerita Duka, Ria Irawan Meninggal Dunia
Ambisi kekaisaran Kubilai sebagian diambil oleh dinasti Ming dengan pengiriman antara 1405 dan 1433 dari tujuh armada besar di bawah kasim Muslim Zheng He untuk menunjukkan kekuasaan China di sepanjang laut selatan dan barat, menuntut penguasa lokal mengakui supremasi kaisar. Namun, pelayaran itu memiliki nilai strategis yang kurang dan terlalu mahal untuk dipertahankan. Mereka juga tidak banyak berkontribusi dalam pengembangan perdagangan China.
Pada saat itu, permukiman kecil pedagang Cina dapat ditemukan di pelabuhan Jawa dan Sumatra, beberapa akibat pembersihan orang-orang Muslim di Quanzhou, namun mereka masih merupakan pemain kecil ketika, hanya delapan puluh tahun setelah pelayaran terakhir Zheng He, orang Portugis tiba untuk menaklukkan Melaka, kota Muslim Melayu yang merupakan daerah pemberdayaan kawasan ini.