Kesulitan itu berarti banyak anak muda meninggalkan Betlehem dan pindah ke luar negeri untuk mencari masa depan yang lebih baik. Ini menimbulkan kekhawatiran bahwa komunitas Kristen di kota tempat agama itu lahir akan menyusut dan mungkin suatu hari akan hilang.
“Kami sangat, sangat khawatir,” kata Isaac. “Ini sudah melewati titik berbahaya.”
Hidup tidak lebih mudah bagi orang Kristen lanjut usia. Di rumah Nuha Tarazi yang berusia 79 tahun, telepon rumah berbunyi keras saat upaya panggilan ke kerabatnya di Gaza sekali lagi gagal tersambung.
Baca Juga:Slow Living di Kota SalatigaSong Jae-rim Ditemukan Meninggal Penyebab Kematian Belum Terkonfirmasi, Ada 2 Lembar Surat
“Itu sebabnya saya tidak memasang pohon Natal,” kata nenek yang sudah menjadi janda itu. “Saya tidak akan merasa sehat jika saya melakukan itu sementara mereka menderita di sana.”
Tarazi lahir di Kota Gaza tetapi telah tinggal di Betlehem selama hampir 40 tahun. Empat saudara kandungnya masih hidup di Jalur Gaza ketika perang meletus lebih dari setahun yang lalu.
Namun, dia mengatakan salah satu saudara perempuannya telah tewas dalam serangan Israel. Seorang saudara laki-lakinya meninggal karena penyakit ginjal yang tidak diobati saat sistem perawatan kesehatan Gaza runtuh.
Dua saudara kandungnya yang masih hidup–saudara perempuan, Samhiaa Azzam, dan saudara laki-laki, Atallah Tarazi–termasuk di antara ratusan orang Kristen yang berlindung di Holy Family, gereja Katolik di reruntuhan Kota Gaza. Keluarga-keluarga tertidur karena hentakan serangan udara di dekatnya dan suara deru pesawat nirawak Israel yang terus-menerus di atas kepala.
“Kami terus-menerus meminta Tuhan untuk melindungi kami dan menjaga kami dari segala kejahatan,” kata Atallah, 77, seorang pensiunan ahli bedah yang pernah berkeliling dunia tetapi sekarang jarang meninggalkan kompleks gereja dan tidur di ranjang lipat di ruang penyimpanan yang penuh sesak.
Selama kunjungan NBC News di Gaza, Samhiaa dan Atallah menelepon saudara perempuan mereka Nuha di Betlehem. Kali ini panggilan tersambung.
“Selamat Tahun Baru, semoga kamu damai,” kata Samhiaa, 74, kepada saudara perempuannya melalui sambungan telepon yang berderak, mendesaknya untuk merayakan Natal terlepas dari segala hal. “Salamku untuk semua orang, bergembiralah semampu kalian. Bergembiralah.”