“Organisasi baru ini tidak memiliki afiliasi dengan entitas eksternal mana pun,” katanya dalam video itu, yang difilmkan mengenakan pakaian militer dan sorban.
Beberapa jam setelah pemimpin al-Qaeda Ayman al-Zawahiri merilis pernyataan audio yang memberikan izin kepada Front al-Nusra untuk berpisah. Selama pengumuman al-Golani, Golani menekankan kedekatannya dengan kepemimpinan al-Qaeda, dengan mengatakan, “Kami berterima kasih kepada [al-Qaeda atas penilaian mereka] yang tepat tentang manfaat umum [dari] Jihad. Sikap mulia mereka akan dicatat dalam sejarah. Kepemimpinan mereka yang diberkati telah, dan akan terus menjadi, teladan dalam menempatkan kebutuhan masyarakat dan kepentingan mereka yang lebih tinggi di atas kepentingan kelompok individu mana pun. Mereka praktis telah menerapkan kata-kata Sheikh Osama bin Laden (semoga Allah mengasihaninya).”
Pada Januari 2017, Golani dan Front al-Nusra mengumumkan bahwa mereka akan bergabung dengan tiga faksi pemberontak utama lainnya di Suriah untuk membentuk Hayat Tahrir al-Sham (HTS, atau Organisasi untuk Pembebasan Suriah). Dan al-Golani menjabat sebagai komandan militer HTS sedangkan Hashem al-Sheikh menjabat sebagai komandan keseluruhan sampai dia mengundurkan diri pada Oktober 2017. Golani telah menjabat sebagai komandan keseluruhan HTS sejak itu. Pada 31 Mei 2018, Amerika Serikat mengubah penunjukan terornya dari Front al-Nusra untuk memasukkan HTS sebagai alias resmi.
Baca Juga:Song Jae-rim Ditemukan Meninggal Penyebab Kematian Belum Terkonfirmasi, Ada 2 Lembar SuratPernah Ditolak Amerika Serikat, Kini Presiden Prabowo Subianto Menuju Washington
Langkah itu membuka jalan bagi al-Golani untuk menegaskan kendali penuh atas kelompok-kelompok militan yang memecah belah. Setahun kemudian, aliansinya berganti nama lagi menjadi Hayat Tahrir al-Sham – yang berarti Organisasi untuk Pembebasan Suriah – ketika kelompok-kelompok itu bergabung, mengkonsolidasikan kekuatan al-Golani di provinsi Idlib Suriah barat laut.
HTS kemudian bentrok dengan militan Islam independen yang menentang penggabungan, semakin memberanikan al-Golani dan kelompoknya sebagai kekuatan terkemuka di barat laut Suriah, yang mampu memerintah dengan tangan besi.
Dengan kekuasaannya yang terkonsolidasi, al-Golani memulai transformasi yang hanya sedikit yang bisa dibayangkan. Mengganti pakaian militernya dengan kemeja dan celana panjang, dia mulai menyerukan toleransi dan pluralisme beragama.
Dia mengimbau komunitas Druze di Idlib, yang sebelumnya menjadi sasaran Front Nusra, dan mengunjungi keluarga Kurdi yang dibunuh oleh milisi yang didukung Turki.