Jangan membayangkan istilah “Laut China Selatan” menyiratkan kepemilikan China. Ini adalah konstruksi Barat yang berasal dari sekitar 1900. Sebelumnya, peta Eropa menyebutnya sebagai Laut Cina, dan sebelum itu sebagai bagian dari Laut India. Ketika Portugis tiba di sana pada awal abad keenam belas, mereka menyebutnya Laut Cham, setelah kerajaan maritim pesisir Vietnam. Nama lain di berbagai zaman meliputi Laut Luzon dan (oleh pedagang Arab awal) Laut Cengkeh. Ke China sudah lama Laut Selatan dan ke Vietnam Laut Timur. Filipina sekarang menyebutnya sebagai Laut Filipina Barat.
“Laut Melayu” adalah istilah lain yang telah diterapkan untuknya dan tetangganya yang terdekat, laut Jawa, Sulu, dan Banda. Laut China Selatan sendiri sebagian besar merupakan lautan Melayu, sebagaimana didefinisikan oleh kelompok budaya dan bahasa dari mayoritas orang yang tinggal di sepanjang tepiannya. Sampai imperialisme Eropa mulai abad keenam belas dan secara bertahap menyingkirkan kerajaan-kerajaan dan kesultanan berbasis perdagangan ini, mereka adalah pedagang utama di kawasan ini.
Sebelumnya, kerajaan Sriwijaya yang berbasis di Sumatra memegang kekuasaan serupa melalui kontrol atas selat Melaka dan oleh karena itu semua perdagangan laut antara China dan Kepulauan Rempah-Rempah dengan India, Arab, dan sekitarnya. Pada masa inilah kapal-kapal dari kepulauan membawa koloni pertama ke Madagaskar, meninggalkan jejak bahasa dan genetika yang masih ada sampai hari ini. Mereka juga diperdagangkan melintasi samudera India ke Afrika dan Yaman.
Baca Juga:Ria Irawan dan Perjuangan Mengatasi Kanker Getah BeningBerita Duka, Ria Irawan Meninggal Dunia
Orang Romawi pertama yang diketahui telah mengunjungi China melakukannya melalui laut melalui India dan semenanjung Melayu. Perdagangan menyebarkan Buddhisme ke Sumatra dan Jawa, di mana pada abad kelima ia berkembang sedemikian rupa sehingga Sriwijaya menarik biksu China, yang kemudian melakukan perjalanan ke Sri Lanka dan India. Pedagang Cina sesekali mengunjungi negara-negara di selatan, tapi melakukannya dengan kapal “barbar” yang berbasis di Champa, Funan (di delta Mekong), Jawa, Kalimantan, atau Sumatra. Beberapa dari kapal ini panjangnya lima puluh meter dan mampu membawa lima ratus orang, menurut sumber China kontemporer.